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回顾真实历史,我们不难发现,19世纪中叶,无数华工远渡重洋来到美国,他们顶着恶劣的环境和艰苦的条件,参与了美国铁路的建设。正是这些华工们不屈不挠、挥洒血汗的辛勤付出,铸就了美国铁路昔日的辉煌。那时的美国铁路,是世界瞩目的焦点,逐渐延展的铁路网络如同毛细血管般,将整个北美大陆紧密相连。然而,时至今日,美国铁路的状况却令人堪忧,频发的事故与昔日的辉煌历史形成了鲜明的反差。这不禁让人们产生疑问:美国铁路何以衰败至此?
此时,成立于1867年的格兰其运动发挥了效果。在内战后满目疮痍、百废待兴的南方,农民们抱团取暖,以共济会为模板,建立名为“格兰其”的农业互助组织。该模式迅速传播至西部,从而使农民的声音成为全国性的代表。格兰其组织多次游说联邦国会,要求通过全国性的铁路监管法律。他们十余年的努力最终在1886年收到成效,国会于当年立法,成立州际商业委员会,要求铁路公司公开运费标准,禁止区别对待大客户和小客户,这标志着联邦政府首次对铁路进行监管。
此类造成重大伤害的火车事故只是铁路运行风险的冰山一角。对在铁路工作的工人来说,日常的危险无处不在。每节车厢间的连接与脱钩都需人工完成,设想一下,两节重量极大的车厢相互靠近,工人却要站在其间,确保两节车厢的插口吻合,进而插入螺栓。一旦掌握不好时机,轻则失去手指或手掌,重则被车厢挤扁,小命不保。此外,当列车要减速直至停稳时,刹车工需爬上行进中的火车车顶,从一个车顶移动到另一个车顶,设置好每节车厢的手刹,即使刮风下雪也是如此。可以想见,稍有不慎,脚底不稳,便可能从车顶坠下,非死即残。当时,就危险程度和死伤概率而言,铁路工人是仅次于矿工的。
直至1886年,新成立的州际商业委员会获得了调查铁路事故的权力,这标志着联邦政府在介入铁路安全事务方面的重大突破。时任依阿华州铁路专员的洛伦佐·科芬呼吁国会在此基础上立法,改善铁路工人的工作条件。科芬早年致力于推动农民互助组织的成立,因此对铁路公司的贪婪早有切肤之痛。后来在铁路工人养老院,他又见多了因为事故失去肢体的铁路工人,听多了关于刹车工的悲惨故事,并清楚铁路公司之所以迟迟不采用更为安全的新技术,完全是出于减少花费的考虑。
州际商业委员会将此事委托给任教于哈佛大学的政治经济学家威廉·Z.瑞普利。此公对铁路事务毫不陌生,早在1900年便参与了铁路公司与煤矿公司间的谈判,后又出版了一本讨论铁路公司运费设定的著作,并在一战期间帮助解决铁路工人罢工问题。瑞普利历时三年,完成报告,建议将美国的地区性铁路整合成二十一家公司。州际商业委员会拖了六年才将他的报告出版,并举行听证会。恰在此时,华尔街股市,大萧条来临,美国政府焦头烂额,根本无暇顾及铁路公司的整合事务,此事也就不了了之。弱小的铁路公司在大萧条中破产倒闭,挺过这场危机的大铁路公司则对并购一事无甚兴趣。
更重要的是,自20世纪70年代下半期开始,美国政府陆续削弱州际商业委员会的监管权力,铁路公司终于可以放开手脚与公路运输和航空运输一较高下,它们调整运费,关停赔钱的线年代,铁路公司间出现了一次大规模的并购浪潮以整合资源、提升竞争力,诺福克南方铁路公司便是该浪潮的产物,在美国东部市场占有较大份额。再加上21世纪初,美国政府加大了对铁路基础设施的投入,同时油价上涨提高了公路和航空运输的成本,铁路公司再度在货运市场上焕发第二春。